不銹是針對鋼鐵易銹蝕而提出的。是在普鋼應用的基礎上，鋼材銹蝕為普遍現象，造成鋼鐵設施不斷地減重和使去力學性能而報廢。防止鋼材銹蝕提出不銹方法的概念，從鐵的應用開始，防止銹蝕的技術伴隨同生，不斷創新，保存有幾千年的防銹實物呈現到今天，卻防銹技術卻失傳，為此感嘆但還得繼續。普鋼生銹的現象分析；普鋼的化學成分是鐵（Fe）和碳(C)的簡單經濟的組合，由于鐵-碳金屬中的鐵元素與空氣中活潑的氧氣接觸，發生化學反應生成氧化物（FeO）這一層氧化物叫亞鐵，不穩定狀態，氧化鐵繼續氧化生成（Fe3O4），再氧化生產穩定（Fe2O3）。在普鋼表面是由以上三種結構的氧化物組成，年統計鋼鐵的銹蝕損耗達到10%，而且氧化鐵物質是分散得不到回收條件，造成很大的經濟損失和資源浪費，不利益經濟的持續發展，研究不銹的方法層出不窮，有涂防銹漆的、有電鍍合金的、有涂塑的、再是材料本身是不銹材料的。

只有不銹材料是環保而節約資源的有效方法。但不銹又是相對的，是相對于普碳鋼材而言的，是有條件的。不同的環境、不同的介質、不同的時長，不銹鋼同普碳鋼一樣會銹蝕。所以不銹鋼不是不銹，而是相對不銹。是在鐵-碳合金中增加鉻的元素，為鐵-碳-鉻三元素結合的金屬，將碳穩定在0.2%的含量時，鉻的含量增加到12.5%(原子量百分比12.5，重量百分比為11.6)時，呈現出不銹性（在干燥空氣中不被銹蝕）。鋼中鉻低于12.5%時，一般稱為合金鋼，相對易銹蝕。增加鉻的含量，防銹能力增強。而穩定鉻含量12.5%時，增加碳含量，防銹能力下降，降低碳的含量，防銹能力增強。不銹鋼必須含鉻元素而鉻含量低不小于12.5%時才能稱此鋼材為不銹鋼。這是根據鉻使鉻-鐵合金的電極電位提高，鉻含量在1/8、2/8、3/8---原子比時，鐵-鉻合金電極電位呈跳躍式提高，叫n/8定律，也就是合金的電極電位從負電位變為正電位。不銹鋼只能在常態下對空氣中的氧產生過敏而鈍化呈現出不銹性，但對一般的酸、堿、鹽介質的耐蝕性能力差別很大。正因如此，不銹鋼在不銹的基礎上針對各種介質和環境，利用自然界存在的金屬元素（74種）和非金屬元素（17種）根據各種用途進行二元系、三元系和多元系研究，不銹鋼出現了滿足不同要求的很多鋼種，如耐酸不銹鋼0Cr18Ni9(304)等鋼種。沒有鉻元素或鉻元素小于12.5%的其它金屬只能稱合金鋼和合金材料。